Dans un cadre historique sombre, le film suit l'histoire de quatre seigneurs qui, durant la République fasciste de Salò, élaborent un règlement pervers qu'ils se donnent pour mission de respecter. Ils choisissent huit individus, hommes et femmes, qui deviennent les cobayes de leurs pratiques les plus dégradantes. Confinés dans une villa isolée près de Marzabotto, ces personnages sont soumis à un rituel strict, au cours duquel les limites de la soumission et de la domination sont poussées à leur extrême.
Réalisé en 1976, ce film appartient au genre du drame et de la guerre, mais il se distingue par une approche provocatrice et une ambiance pesante, marquée par une tension constante. Le ton est sobre, presque documentaire, ce qui renforce l'impact des scènes et la réflexion sur la nature humaine. L'époque fasciste italienne est traitée avec une brutalité sans détour, reflétant les terribles réalités de cette période.
Pier Paolo Pasolini, à la réalisation, signe ici une œuvre audacieuse, accompagné d'un casting principal composé de Paolo Bonacelli, Giorgio Cataldi, Uberto Paolo Quintavalle, Aldo Valletti, Caterina Boratto, Elsa De Giorgi, Hélène Surgère, Sonia Saviange et Sergio Fascetti. Leur présence contribue à la densité et à l'authenticité du récit.
L'œuvre s'inscrit dans une veine cinématographique provocatrice, proche des films de critique sociale ou des récits d'une violence extrême. Elle s'adresse à un public averti, capable de réfléchir sur les thèmes de la puissance, de la soumission et de l'absurde de l'histoire.