En Géorgie, en 1861, Scarlett O'Hara, une femme de grande beauté et de tempérament fier, règne sur le circuit des mariages de la société sudiste. Attirée par tous les hommes riches et puissants du pays, elle a cependant le cœur à autre chose : Ashley Wilkes, son idéal de galanterie, qu'elle espère faire sien malgré ses fiançailles avec sa cousine chéri et douce, Melanie Hamilton. Mais c'est l'irascible Rhett Butler qui met finalement fin à la fascination qu'elle éprouvait pour Ashley et qui capte son attention à la réception des Douze Chênes