Le comte Hector de Clérambard, un noble déchu, vit dans l'amertume et la contrainte. Sa grandeur passée s'évanouit avec chaque ruine qui se détache du château ancestral qui menace de s'effondrer. Pour éviter la perte de son domaine, il a accepté une condition humiliante : travailler lui-même comme un forçat afin de le sauver. Ses jours sont remplis d'une tâche incessante : il tricote des vêtements sous la pression de l'urgence, tandis que les huissiers ne cesse de le poursuivre à travers les rues sombres. Octave, son fils, est obligé de se joindre à lui dans cette tâche pénible. Le comte l'aide en traînant, sans lui accorder une parole d'encouragement ou un geste de tendresse