Dans un contexte historique tendu au XIIe siècle, le film suit les tensions familiales et politiques autour de la succession du roi d'Angleterre, Henry II. Réunis dans un château, ses proches — notamment sa femme exilée, Éléonore d'Aquitaine, ses trois fils, une prétendante qui est aussi sa maîtresse, ainsi que le frère de cette dernière, le roi de France Philippe II — sont impliqués dans un jeu de pouvoir complexe. L'enjeu principal réside dans la lutte pour le trône, où alliances, rivalités et intrigues se croisent, mettant en péril l'équilibre fragile du royaume.
Classé dans les genres du drame et de l'histoire, le film s'inscrit dans une ambiance sombre et dramatique, marquée par les conflits de famille et les enjeux politiques de l'époque. Le ton est sobre, centré sur les dialogues percutants et les relations tendues entre les personnages, reflétant l'ambiance de la période médiévale. L'histoire, bien que fictive, s'appuie sur des faits historiques pour offrir une vision réaliste des rivalités dynastiques.
Réalisé par Anthony Harvey, le film réunit un casting prestigieux, notamment Peter O'Toole, Katharine Hepburn, Anthony Hopkins et Timothy Dalton. Leurs interprétations apportent une profondeur psychologique aux personnages, rendant palpable l'intensité des conflits familiaux et politiques.
Le Lion en hiver s'inscrit dans la tradition des films historiques dramatiques, proche d'œuvres comme Les Derniers jours de Pierre la Feuille. Il s'adresse à un public appréciant les récits politiques et familiaux, ainsi que les performances d'acteurs de renom.