En 1960, James B. Donovan, un avocat new-yorkais audacieux dans le domaine des assurances, est choisi pour défendre Rudolf Abel, un espion russe arrêté par la CIA. Lui-même surpris de cette sélection, il démontre un attachement intransigeant à sa mission, tandis que son épouse se range du côté de la prudence en voyant d'ici les ennuis qui peuvent survenir pour leurs familles. Fier de ses compétences juridiques, il parvient à faire passer la sentence de mort de son client de peine capitale à prison à vie en imaginant un échange potentiel dans le futur. Cet exploit lui vaut cependant la colère des foules... Mais cette opportunité donne également à Donovan une nouvelle trajectoire : il est recruté par la CIA, avec comme mission de négocier l'élaboration d'une stratégie pour libérer Francis Gary Powers, le pilote de l'avion espion américain U-2, que les Soviétiques ont abattu au-dessus de leur territoire. Ainsi, il se retrouve directement plongé dans la guerre froide, en pleine spirale de défis et d'opérations clandestines