Août 1935. Dans l'atmosphère étouffante qui enveloppe l'Angleterre, la famille Tallis vit repliée dans son immense demeure victorienne, où les chauds jours d'été se succèdent sans interrompre la vie paisible de ses occupants. La jeune Briony s'est déjà identifiée comme écrivaine, viscéralement attirée par l'univers des mots et des romans. Cependant, lorsqu'elle découvre sa sœur aînée, Cecilia, dans les bras du fils de la famille domestique, Robbie, son innocence et son immaturité face aux désirs et aux secrets des adultes vont déclencher une suite de événements dramatiques qui auront des conséquences irrémédiables sur le sort de ce jeune homme