1943. L'inertie des forces allemandes se fait sentir sur le front russe, leur élan initial s'est éteint. Le colonel Brandt est appelé à prendre des mesures draconiennes pour redresser la situation. C'est alors qu'il décide de confier le commandement d'un groupe de bataillon au capitaine Stransky, un aristocrate prussien doté d'une grande ambition et d'un sens aigu du réalisme. Le but de Stransky est simple : gagner la Croix de fer, la plus haute distinction militaire allemande. Mais son ascension rapide dans les hiérarchies s'arrête brutalement face à l'intransigeance du sergent Steiner, un sous-officier chevronné et respecté par ses camarades de combat. Steiner est envoyé au front, tandis que Stransky ignore sciemment l'ordre de repli lancé par le colonel Brandt