Au tournant du siècle, en Angleterre verdoyante, Jude Fawley, un jeune paysan aux rêves ambitieux, se rend compte que la réussite sociale est inséparable de l'université. La ville voisine, Christminster, semble être le seul maillon manquant à sa chaîne de destin. Mais avant de s'y rendre, Jude fait fausse route en tombant sous le charme d'Arabella, une belle fille d'éleveur de porcs. Arabella lui donne un enfant et ils se marient, mais elle finit par quitter son mari pour émigrer en Australie, laissant Jude seul face à ses projets.C'est ainsi que le jeune homme prend la décision de s'installer à Christminster, où il poursuit ses études tout en gagnant sa vie comme tailleur de pierres. C'est là qu'il rencontre Sue, une cousine qui va bientôt devenir l'amour de sa vie. Malheureusement, leur amour est considéré comme illégitime par la société, ce qui suscite un scandale qui ne manquera pas d'éclater