Exaspérée par les priorités professionnelles de son mari, Joanna Kramer se sent abandonnée et décide de prendre les choses en main. Elle quitte Ted et leur fils Billy, décidée à donner un avertissement au père qui semble négliger sa responsabilité parentale. Cette prise de décision marque le début d'une période tumultueuse pour la famille Kramer. Ted, publicitaire de talent mais souvent absentéiste, doit alors concilier l'éducation de son fils avec ses obligations professionnelles, ce qui lui permet de nouer une relation très forte et chaleureuse avec Billy. Malheureusement, cette nouvelle dynamique familiale sera bientôt remise en question par la retour inattendu de Joanna