Dans un Sicile en pleine mutation, en 1860, le prince Salina, conscient du déclin de l'aristocratie, décide de marier son neveu Tancrède à la fille du maire local, une alliance qui symbolise le passage d'une ère à une autre. Ce choix, marqué par une mésalliance, se déroule au sein de la résidence de Donnafugata, témoin des tensions entre les anciens privilégiés et les nouvelles forces politiques, représentées par Garibaldi et ses Chemises Rouges. L'intrigue explore les enjeux d'un monde en transformation, où les valeurs traditionnelles s'affrontent à l'ambition d'une jeunesse en quête de pouvoir.
Le film, réalisé par Luchino Visconti, s'inscrit dans le genre du drame historique, avec une ambiance sombre et introspective. L'œuvre se déroule dans un cadre raffiné, où les contrastes sociaux et les conflits de valeurs sont mis en lumière. Le ton est sobre, mais empreint d'une profonde mélancolie, reflétant la fin d'une époque et l'arrivée d'une modernité inévitable. Le décor, les costumes et la musique contribuent à l'immersion dans l'univers de la fin du XIXe siècle.
Le casting, composé de figures marquantes du cinéma, inclut Burt Lancaster, Claudia Cardinale, Alain Delon et d'autres acteurs de renom. Luchino Visconti, à travers une mise en scène soignée et une attention aux détails, offre une vision poétique et réaliste de cette période cruciale de l'histoire italienne.