Joe Buck, un Texan blond et charmeur, abandonne son petit coin tranquille pour se lancer dans l'adversité de New York. Son espoir initial est d'être pris en charge par des femmes fortunées, mais la réalité de la ville le met rapidement à l'épreuve. Soudain seul et sans un centime, il rencontre Ratso Rizzo, un petit Italien malheureux, atteint de tuberculose et portant un handicap qui l'empêche de marcher normalement. Joe se sent plus démun et accepte finalement de partager son appartement minuscule avec Ratso. Malgré leurs profils contrastés, ils partagent un destin commun : tous deux sont pris dans la misère des sous-sols new-yorkais, s'accrochant encore à l'espoir de quitter ce cauchemar pour trouver refuge sous le soleil de Floride