La mer d'Antarctique s'étend sous l'HMS Surprise, tandis que le Capitaine Jack Aubrey poursuit farouchement le vaisseau français Acheron à travers l'Océan Pacifique. Après avoir affronté les tempêtes du cap Horn, ils croisent enfin les eaux calmes des îles Galápagos, un archipel qui va laisser le chirurgien Stephen Maturin ébloui par sa faune et flore exceptionnelles. Le naturaliste passionné, emblème de Charles Darwin, découvre avec enthousiasme ces créatures inédites qui vont bientôt l'inspirer pour ses propres théories scientifiques. Mais les ordres du Capitaine Aubrey prévoient une mission d'espionnage et le vaisseau ne peut pas s'autoriser une pause dans sa quête de la gloire maritime