Billy Hayes, touriste désorienté en Turquie, se retrouve arrêté à la frontière avec deux kilogrammes de drogue cachés dans ses bagages. Au départ, il croit passer un bref séjour en prison, mais son cas prend une tournure tragique : sa peine initiale de quelques jours est soudainement transformée en une condamnation à perpétuité par le gouvernement qui souhaite en faire un exemple public. Abasourdi et désespéré, Billy décide de lutter pour sa liberté, engagé dans une lutte acharnée contre les systèmes judiciaires et carcéraux turcs. Il parcourt ainsi les prisons les plus reculées et sombres de la Turquie, multipliant les procès en quête d'une éventuelle libération ou tout au moins d'un jugement éclairé