Dans les rues étroites de La Nouvelle-Orléans en 1937, une femme d'un certain âge, Violet Venable, offrait une chance aux médecins du hôpital public Lyons View : financer leur établissement si l'un d'entre eux acceptait de pratiquer une opération controversée sur sa nièce, Catherine Holly. La raison de ce refus se trouvait dans le passé trouble et mystérieux de Sebastian Venable, poète et fils de Mrs Venable, qui avait disparu brutalement lors d'un voyage en plein été. Les histoires concoctées par Catherine au sujet de son oncle étaient si étranges qu'elle-même doutait de sa propre sagesse. Mais avec l'aide du Dr Cukrowicz, Catherine allait peu à peu retrouver ses souvenirs et révéler des vérités que certains auraient préféré garder sous silence