Dans la ville californienne d'Los Angeles, le psychopathe Howard Payne mène une nouvelle aventure de terreur, prenant une ascenseur en otage dans un immeuble hautement sécurisé afin de négocier une rançon avec les autorités. Les inspecteurs expérimentés Jack Traven et Harry Temple parviennent à éluder les plans du terroriste et libèrent ainsi les personnes retenues en son pouvoir, mettant fin à cette première prise d'otage.Mais l'histoire de Howard Payne ne s'en voulait pas là. Son envie de vengeance se renforce et il décide de faire preuve d'une encore plus grande audace. Il dépose une bombe infernale sous un bus, avec pour condition qu'il devra exploser à une vitesse inférieure ou égale à 80 km/h. Cela va donc obligatoirement entraîner la mort des occupants et les blessures de tous les autres qui se trouveront dans le périmètre immédiat