Stella est une femme déterminée, issue d'un milieu populaire qui a toujours visé l'amélioration de ses conditions de vie. Son objectif principal consistait à s'intégrer dans la société aisée en épousant Stephen Dallas, un homme originaire d'une famille bourgeoise. Malheureusement, cette ambition ne sera pas récompensée et Stella se retrouvera seule avec sa fille Laurel.La confiance de Stella envers son mari est rapidement ébranlée par les différences sociales qui apparaissent entre eux. Stephen Dallas, malgré ses apparences bourgeoises, a laissé percer ses sentiments réalistes quant à l'avenir commun qu'il pouvait partager avec sa maîtresse, Stella. Leur relation commence alors à se dégrader et Laurel subit les conséquences de cette instabilité familiale.Laurel est donc contrainte d'être élevée entre la maison paternelle, où elle subit l'autorité de son père, et celle maternelle, qui représente un refuge pour sa mère. La vie de Laurel est marquée par une instabilité permanente à cause des décisions contradictoires de ses deux parents