Dans la ville en pleine expansion de New York, au milieu du XIXe siècle, Catherine Sloper, fille du célèbre médecin Dr Austin Sloper, se dérobe aux regards et s'appuie sur son isolement pour fuir l'éclat de sa propre existence. Son univers restreint se réduit à des heures d'étude assidues sous la houlette de son père, un homme autoritaire qui règne en maître absolu dans sa vie. Ce tableau équilibré change du tout au tout lorsque le jeune et séduisant Morris Townsend fait irruption dans leur monde familial avec une présence qui marque Catherine profondément