John Klute, détective privé à la réputation solide, reçoit une visite inattendue de l'épouse et de l'associé de son ami Tom Gruneman, disparu depuis six longs mois. Leur angoisse est palpable, car ils ont déjà contacté les autorités sans résultat. Klute accepte l'affaire et se prépare à suivre une piste qui pourrait le mener à la découverte de ce qui s'est passé. Sa première étape : New York, où il compte rencontrer Bree Daniels, une célèbre call-girl, dont les lettres obscènes reçues par Tom pourraient être la clé d'un mystère complexe