Dans les années précédant la Seconde Guerre mondiale, Chiyo, une jeune orpheline japonaise, est arrachée à sa famille modeste pour être entraînée dans le monde exigeant des geishas. Déchirée entre son passé simple et la rigueur de sa nouvelle vie, elle se conforme aux traditions et aux règles strictes de ce milieu. Malgré les obstacles, notamment les machinations de sa rivale Hatsumomo, Chiyo parvient à se transformer en une geisha reconnue, adoptant le nom de Sayuri. Son art et sa beauté attirent les regards des hommes les plus influents, mais son destin reste marqué par un amour secret qu'elle ne peut assouvir.
Représentant un mélange de drame, de romance et d'histoire, le film plonge le spectateur dans l'univers raffiné et complexe des geishas du Japon impérial. L'ambiance est à la fois élégante et oppressante, reflétant les contraintes sociales et les tensions émotionnelles des personnages. Le ton est introspectif, mêlant l'histoire personnelle de Sayuri à la toile de fond historique troublée par les bouleversements politiques.
Réalisé par Rob Marshall, le film s'appuie sur un casting prestigieux, notamment Zhang Ziyi dans le rôle de Sayuri, Gong Li en tant que Hatsumomo, et Michelle Yeoh qui incarne la mère adoptive de Chiyo. La mise en scène soignée et la musique évocatrice contribuent à l'immersion dans ce monde à la fois exotique et intime.
En s'appuyant sur le roman de Arthur Golden, le film s'inscrit dans la tradition des récits historiques et dramatiques, s'adressant à un public sensible aux récits d'émancipation et de résilience. Il offre une vision poétique et contemplative d'une époque marquée par les contraintes sociales et les aspirations individuelles.