Dans un Japon ancien, où la tradition et la rigidité règnent sur tout, une jeune fille nommée Chiyo est brutalement arrachée à sa vie familiale misérable pour être formée comme geisha. L'initiation est rude, mais elle se plie avec une docilité qui la façonne en une vraie artiste de l'amour et de la séduction. Son destin est scellé : elle deviendra Sayuri, l'une des geishas les plus légendaires de son temps. Sa beauté incroyable et ses talents exceptionnels attireront les hommes les plus puissants du pays, mais le prix à payer pour une vie consacrée au plaisir d'autrui sera élevé : elle ne pourra jamais se permettre d'aimer librement. Et c'est dans cette solitude amère qu'elle gardera en secret un amour impossible