Dans la nuit glaciale du Stalag 17, près des eaux tranquilles du Danube, quelque 600 pilotes américains sont détenus. Le quotidien s'écoule sous forme de badinage et d'esprit de communauté. Les plaisanteries contre les officiers ennemis ne manquent pas, tandis que les jeux clandestins et les paris clandestins fleurissent en permanence. Mais un événement foudroyant détruit l'atmosphère : la tentative désespérée d'évasion de Manfredi et Johnson s'avère une catastrophe totale. La trahison fait son apparition, elle n'est pas évoquée à voix basse mais se pose ouvertement. Il est alors question que les Allemands aient été au courant de l'existence du tunnel sur lequel comptait s'enfuir les deux malheureux prisonniers. Une atmosphère de suspicion règne en permanence, tout le monde cherche à démasquer le traître, chacun ayant ses propres hypothèses, et c'est alors que se profile un personnage fiable : JJ Sefton, sergent cynique ou manipulateur ?