Dans la villa luxueuse de Beverly Hills, Norma Desmond règne comme une reine du muet, entourée de son majordome Max von Meyerling, qui a joué le rôle de metteur en scène et mari dans sa carrière éclatante. C'est là qu'elle vit enfermée, délaissant les éclats d'antan, tandis que la réalité lui échappe inexorablement. Un jour, Joe Gillis, un scénariste à la recherche de chance, a le bonheur de pénétrer dans cette propriété et il est pris en main par Norma qui l'invite à participer au scénario du film Salomé, qui devrait marquer son retour à l'écran. Gillis accepte avec enthousiasme, s'installe chez elle, fasciné mais aussi déconcerté par ses excès et sa folie grandissante. Il en devient rapidement le compagnon de lit, tandis que la réalité commence à lui échapper inexorablement